Zelfs de altijd zeer behoedzaam formulerende Wereldgezondheidsorganisatie sluit een mogelijk wereldwijde epidemie niet uit. Het nieuwe verraderlijke griepvirus dat momenteel het nieuws domineert is ontstaan uit een varkensgriepvirus, een vogelvirus en een menselijk influenzavirus.

Maar wat is griep nu eigenlijk?
Griep is een acute infectie van de bovenste luchtwegen (neus, keel, longen) en wordt veroorzaakt door het influenzavirus. Officieel spreken we dan ook van influenza.

Wat gebeurt er als je griep krijgt?
Griep onderscheidt zich van een verkoudheid doordat de klachten in een zeer korte tijd sterk toenemen. Je voelt je binnen een paar uur doodziek. Je krijgt plotseling hoge koorts, koude rillingen, hoofdpijn, keelpijn, spierpijn over je hele lichaam en heftige, droge hoest. Je hebt totaal geen eetlust meer en je voelt je ontzettend moe, slap en ziek. Je bent zweterig, verhit en je krijgt een loopneus. De pijn en koorts zijn het gevolg van de reactie van het lichaam op de aanval van het griepvirus. Het lichaam probeert de aanval af te slaan en dat kost veel moeite.

Hoe lang duurt griep?
Mensen die verder gezond zijn, blijven van griep gauw een week ziek. De koorts (38-40°C) is één dag na het begin van de klachten het hoogst en duurt één tot vijf dagen. Wie griep heeft, wil het liefste gewoon in bed blijven.

Na twee tot zeven dagen verdwijnen de meeste verschijnselen. De hoest kan nog wel meer dan twee weken aanhouden. Het duurt dan ook wel één of twee weken totdat je je weer helemaal ‘de oude’ voelt. Daarvoor ben je nog zeer vermoeid en uitgeblust.

Hoe ernstig is griep?
Voor de meeste mensen is griep slechts een vervelende ervaring, maar enkelen kunnen er ernstig ziek van worden. Het virus beschadigt het weefsel van de longen zodat er acute bronchitis of zelf longontsteking kan ontstaan. Je moet over een sterk en gezond lichaam beschikken, om griep af te weren.

Sommige mensen zijn verzwakt door ouderdom of door chronische ziekten als diabetes, hart- en nierziekten of astma. Bij hen kan een besmetting te veel energie vragen. Deze mensen zijn vatbaar voor een infectie door een bacterie boven op de schade die het griepvirus al aanricht. In deze situaties kan griep dodelijk zijn. Maar ook een gezond mens kan veel hinder ondervinden van griep en daardoor een tijd lang uitgeschakeld zijn van werk en sociaal leven.

Hoe bepaalt de dokter of je griep hebt?
In het algemeen baseert de arts zijn diagnose op basis van zogenoemde ‘klinische symptomen’. Het kan echter lastig zijn om griep te onderscheiden van andere luchtweginfecties. Tijdens een griepepidemie, blijkt 60 tot 70% van de mensen met duidelijk griepachtige symptomen ook daadwerkelijk geïnfecteerd te zijn met het virus. Of je echt griep hebt, kan onderzocht worden door met een wattenstaafje wat neus- of keelslijm af te nemen en dit in het laboratorium te testen op aanwezigheid van griepvirussen.

Is griep te voorkomen?
De enige bewezen efficiënte methode van preventie is vaccinatie (‘de griepprik’). Antivirale medicijnen, zoals Amantadine, Relenza (zanamivir)en Tamiflu (oseltamivir), kunnen griep ook voorkomen, maar worden eerder toegepast bij mensen die al ziek zijn. Ze remmen de besmetting en zwakken de verschijnselen af.

De moderne anti-influenzamiddelen Tamiflu en Relenza werken wel tegen het nieuwe virus. Nederland heeft een noodvoorraad van vijf miljoen doses van deze medicijnen.